采用準同步數字系列（PDH）的系統，是在數字通信網的每個節點上都分別設置高精度的時鐘，這些時鐘的信號都具有統一的標準速率。盡管每個時鐘的精度都很高，但總還是有一些微小的差別。為了保證通信的質量，要求這些時鐘的差別不能超過規定的范圍。因此，這種同步方式嚴格來說不是真正的同步，所以叫做“準同步”。
在以往的電信網中，多使用PDH設備。這種系列對傳統的點到點通信有較好的適應性。而隨著數字通信的迅速發展，點到點的直接傳輸越來越少，而大部分數字傳輸都要經過轉接，因而PDH系列便不能適合現代電信業務開發的需要，以及現代化電信網管理的需要。SDH就是適應這種新的需要而出現的傳輸體系。
最早提出SDH概念的是美國貝爾通信研究所，稱為光同步網絡（SONET）。它是高速、大容量光纖傳輸技術和高度靈活、又便于管理控制的智能網技術的有機結合。最初的目的是在光路上實現標準化，便于不同廠家的產品能在光路上互通，從而提高網絡的靈活性。
1988年，國際電報電話咨詢委員會（CCITT）接受了SONET的概念，重新命名為“同步數字系列（SDH）”，使它不僅適用于光纖，也適用于微波和衛星傳輸的技術體制，并且使其網絡管理功能大大增強。
SDH技術與PDH技術相比，有如下明顯優點：
1、網絡管理能力大大加強。
2、提出了自愈網的新概念。用SDH設備組成的帶有自愈保護能力的環網形式，可以在傳輸媒體主信號被切斷時，自動通過自愈網恢復正常通信。
3、統一的比特率，統一的接口標準，為不同廠家設備間的互聯提供了可能。附圖是SDH和PDH在復用等級及標準上的比較。
4、采用字節復接技術，使網絡中上下支路信號變得十分簡單。
由于SDH具有上述顯著優點，它將成為實現信息高速公路的基礎技術之一。但是在與信息高速公路相連接的支路和叉路上，PDH設備仍將有用武之地。
