天線是無源器件，按波瓣角度區分，有全向天線和定向天線兩種：全向天線通常覆蓋角度大，但覆蓋距離較近；定向天線覆蓋距離雖然遠，但卻是以犧牲覆蓋角度為代價的。那么有沒有一種天線，既能全方位覆蓋各個角度，又能在每個角度都獲得更遠的覆蓋距離呢？——答案是肯定的，那就是智能天線。
先來分析一下在WLAN系統中，全向天線和定向天線在使用時有哪些不足，或者是需要改進的地方。
如圖1所示，全向天線雖然能夠將圖中兩個用戶都覆蓋到，但由于每個時刻，中心的AP只能和一個用戶交互報文，此時只有藍色部分形成了有效覆蓋，其他絕大部分信號傳播都造成了能量浪費，屬于無效的覆蓋，如果能將此部分浪費的能量集中到有效覆蓋區域，勢必會獲得更高的信號強度以及傳輸帶寬；而對于定向天線而言，由于能量的集中，覆蓋區域內的信號強度會比較高，但是由于信號覆蓋角度較小，很多需要覆蓋的范圍沒有信號可以到達。如果在右側用戶空閑時，可以將信號轉移至左側用戶，勢必可以提高覆蓋的有效性，以及大幅提高用戶的接入能力。
可見，如果天線更“智能”一點，當AP與某一用戶通信時，天線就自動調節成定向天線，把“能量束”直接瞄準該用戶，一方面該用戶獲得的信號強度會比較高，另一方面不該被“打擾”的用戶也不會被干擾，這樣的結果顯然是最為完美的。智能天線由此而產生。
那么從技術的角度看，如何能讓智能天線隨時根據需要，想覆蓋哪里就覆蓋哪里呢？現在一般有兩種技術方式：一種是波束切換天線，另一種是自適應陣列天線。
波束切換方式的天線，一般由多個窄波束天線夠成，每個窄波束天線由于角度小，所以通常增益很大，覆蓋距離較遠。一般在工作時，對于一個用戶，眾多天線中，只有一個窄波束天線是出于工作狀態的。當用戶更換，或用戶位置轉移時，智能天線系統會根據情況更換窄波束天線的工作狀態，即停掉之前的窄波束天線，然后讓另一個角度正確的窄波束天線繼續工作。由于窄波束定向天線通常個頭較大，所以一般這類智能天線都在室外場景使用，比如TD系統的一些基站就采用這種智能天線裝置，如圖2所示。
波束切換式天線，一般形成的天線角度個數，與其窄波束天線個數相當。所以由于硬件設計限制，這種天線不可能有很多或很細致的天線角度可供選擇。從天線尺寸角度看，這種天線也只能在室外環境，即對空間沒有多少要求的環境中使用。
自適應陣列天線。
陣列天線由多個天線形成陣列，在工作時，通過不同天線的組合工作，形成不同的天線波瓣，實現多種方向、角度、增益都不相同的“虛擬天線”，以適應不同工作環境，不同用戶的位置，以及避免不必要的干擾。自適應陣列天線在工作時通過對工作環境的判斷，以及用戶位置的感知，經過內部芯片處理，能夠迅速計算出最佳的天線組合方式，達到想覆蓋哪里，就覆蓋哪里的目的。無線接入設備可通過不同天線的組合，形成最多4096種不同的波瓣模式，可以輕松的適應各種室內環境，增加覆蓋范圍，達到穩定網絡質量之目的。
