隨著智能終端和多種業務的蓬勃發展，未來無線網絡將呈現密集部署、多樣業務、異構網絡并存的多樣化形態。在復雜網絡環境下，高彈性和可擴展網絡技術的研究受到越來越多的關注與重視，網絡虛擬化技術就是其中之一。
早期針對網絡虛擬化技術的研究主要集中在核心網側，如虛擬局域網（VLAN）、軟件定義網絡（SDN）、網絡功能虛擬化（NFV）等。虛擬化技術在核心網絡側已經得到了廣泛應用，而隨著未來5G無線網絡業務需求的激增，無線接入網絡側虛擬化技術也逐漸被提上日程。無線網絡相比有線網絡更加復雜，需要考慮信道的不確定性、干擾、信令開銷以及高速移動性等問題，另外還需要考慮回傳網絡的容量和時延限制。
C-RAN是中國移動在2009年提出的無線接入網形態。C-RAN通過無線射頻單元（RRU）拉遠的方式，將基帶處理資源進行集中，形成一個基帶資源池并對其進行統一管理和動態分配，在提升資源利用率、降低能耗的同時，還可以通過協作化技術來有效降低干擾，提升網絡性能。目前，C-RAN集中化部署技術已經成熟，并在國內多個城市現網中進行了規模部署。
針對未來5G網絡的虛擬化技術，可以突破現有網絡架構和協議標準等束縛，伴隨著高頻段頻譜資源的大量開發利用，以及未來硬件和軟件系統處理能力的不斷增強，無線網絡側虛擬化技術可以與已有的SDN和NFV技術結合，通過對網絡資源（包括物理設備資源和頻譜資源）的抽象和統一，將復雜多樣的網絡管控功能從硬件中解耦出來，抽取到上層做統一協調和管理，構建一個更加靈活有效，同時低成本、高效率的全虛擬網絡。
無線網絡虛擬化是目前5G研究的熱點和重點，通過資源虛擬化和控制虛擬化，可以將傳統的靜態網絡轉化成靈活高效的動態網絡，與SDN、NFV等技術結合，更可以減少投資，保證低成本和高可靠性。 
