最近一項預測顯示，截至2018年移動數據流量將激增11倍1。此外，未來無線網絡上的數據流量預計將高達190艾字節（Exabytes），其中超過一半都將通過4G/LTE網絡進行傳輸。
隨著當前的3G網絡容量達到峰值，4G/LTE部署有望不斷提高其性能從而達到更高的水平。在客戶享受性能提高帶來的益處的同時，電信運營商則必須對其現有網絡進行大幅調整。除了目前推出的速度更快的4G/LTE服務之外，電信運營商還必須加大對網絡基礎架構的投資，從而提高帶寬、加速網絡傳輸，而這些對到2020年時將300多億臺無線設備連接起來至關重要2。毫無疑問，LTE會幫助那些急需大量帶寬的用戶提高速度并降低延遲，但LTE本身需要兩大寶貴資源--時間和大量頻譜--才能取得成功。下面我們就來談談小蜂窩基站（Small Cell）。
小蜂窩基站是具有更高部署密度的經濟型設備，從本質上看，其作為本地接入線路，能將宏無線網絡上的數據流量無縫轉移到微無線網絡上。當結合諸如宏蜂窩和Wi-Fi卸載（Wi-Fi offloading）等其他無線接入網絡技術共同使用時，小蜂窩基站就能為終端用戶帶來更佳的移動和無線覆蓋，同時幫助服務供應商更好地管理數據流量和頻譜。
小蜂窩基站以位置為核心分為三種類型：針對家庭應用的住宅型、針對小企業或零售業應用的企業/室內型以及針對公共場所用戶的戶外型。這些應用都可在授權和未經授權的頻譜中使用，城市內覆蓋范圍達數百米，而鄉村的覆蓋范圍則達幾公里。
以LTE宏蜂窩技術為例，在無需載波聚合的情況下，該技術可在20MHz下實現150-Mbps的下行鏈路。而小蜂窩基站可利用相同的帶寬實現同樣的下行鏈路。當然，宏蜂窩的平均用戶數量為幾百個，而小蜂窩基站的則通常少于100個，這就意味著小蜂窩在密度更大的區域內能為每個用戶帶來更高的吞吐能力。
通過在4G LTE網絡中部署低成本的小蜂窩基站，電信運營商能填補盲點，擴大擁擠區域的覆蓋能力，為企業提供更優質的服務。考慮到其低成本和緊湊設計的特點，小蜂窩基站幾乎能在任何需要額外網絡容量和覆蓋范圍的地點部署，例如購物中心或公共場所。
不妨設想一下，在一個美好的周末午后時光，一大群人聚集在當地公園參加美食節。由于現在幾乎所有人都在使用社交媒體，許多參加美食節的人在等待或享用食物的同時都會使用智能手機上網。由此，大量數據的涌入對4G/LTE蜂窩網絡產生的壓力會拖慢服務速度，甚至還會造成連接中斷。
不過如果在這種情況下加入小蜂窩基站，比如安裝在附近的寫字樓建筑墻上，就能增加足夠的帶寬，輕松連接公園里想要保持數據連接的智能手機，從而緩解蜂窩網絡的流量壓力，并提高區域中所有人的數據連接能力。
當然，小蜂窩不光能緩解4G/LTE蜂窩網絡的流量壓力，也能在難以抵達的區域或室內位置提高網絡容量。這一點非常重要，因為與LTE新頻譜相關的更高頻率往往會導致覆蓋范圍縮小，尤其是在室內。
總之，無論是在公共場所、家里亦或是辦公室，在4G/LTE網絡中加入小蜂窩基站都意味著連接能力的提高。不過，小蜂窩基站也確實面臨著自身的一些挑戰。在城市中部署小蜂窩基站，電信運營商需要應對許多不同的手機設備，它們不但運行速率不同，而且缺乏安裝基站的適當位置。在戶外公共區域部署，則必須解決戶外小蜂窩基站和宏蜂窩的網絡干擾問題，并找到一種在宏蜂窩和小蜂窩基站之間實現無縫連接的方法。此外，運營商和電信運營商也需要在網絡中持續監控和調整小蜂窩基站的配置，以滿足用戶流量需求。
成功應對上述挑戰，小蜂窩基站就有望成為4G/LTE網絡的重要附加解決方案。
作者：博通公司（Broadcom）寬帶運營接入業務高級副總裁兼總經理Greg Fischer 
