相比數據中心側應用SDN的諸多試點或現網應用，傳送網的SDN化進程注定緩慢而持久。未來網絡將向SDN演進的發展方向已被業界所公認，然而運營商傳送網的復雜網絡架構不可避免地成為了網絡SDN化的最大障礙。
中國電信科技委主任韋樂平坦言，傳送網引入SDN，可實現全網的集中管控，然而這將導致網絡生存性、安全性、可擴展性較差，管理成本較高，需維護一個龐大的中央數據庫，涉及成千上萬臺不同廠家、不同版本設備的統一集中管控，其難度和風險難以預計。
SDN是傳送網的兩大突破性趨勢之一
從通信網絡的發展來看，現有的通信網絡復雜、剛性而昂貴，尤其是網絡一旦建設好，難以變動、擴展、升級，無法在全網范圍按需快速配置資源。在網元方面，現有網絡多為軟硬件垂直一體化的封閉架構，同時CAPEX和OPEX一直居高不下，這些問題都在推動現網的進一步演進。韋樂平認為，傳送網的發展有兩大突破性趨勢，網絡架構的變革，逐步走向SDN集中控制的虛擬網絡；物理層的變革，逐步走向以硅光子等創新技術為代表的新物理層。
從SDN對傳送網的改善效果來看，SDN的應用驅動力在于可以降低網絡成本，增強業務創新能力，同時可以構建廉價的商用IT平臺，并應用虛擬化技術。韋樂平表示，在新的產業格局和網絡環境下，SDN的引入驅動力十分顯著。
實際上SDN的理念在傳送網的發展過程中并非無跡可尋，此前電信業已經在這個方向上做了積極探索。核心網側，NGN的SS/IMS就是硬件分散，業務與呼叫控制分離、呼叫控制與承載分離，降低了業務與網絡的耦合度；承載網側，MPLS實現了路由控制面與數據轉發面的分離；傳送網側，ASON就實現了控制與傳送分離。
傳送網引入SDN可以帶來三大優勢，真正的全網視野、降低網絡建設和運營成本、提升網絡和業務的靈活性和彈性。
傳送網SDN化的切入點
實際上，在傳送網的SDN化方面，國內運營商已經有了一定的思路，雖然演進過程較為漫長，但是整體的方向也逐步清晰。
韋樂平表示，運營商的演進路徑各不相同，他認為將有三種途徑。
其一，通過SDN集成OTN和ROADM，在骨干網和城域網，可以借助于SDN在單個管理域集成L0和L1的資源管理和控制功能。
其二，建立策略驅動的自動化SDN/NFV環境，協調計算、存儲和IP/VPN網絡資源，支持虛擬化的網絡功能。
其三，通過SDN集成光層和IP層，將光相關的控制功能集成到策略驅動的IP層SDN控制框架，實現跨層（L0/L1/L2/L3）的資源優化和彈性的VPN業務和傳送業務。
在SDN的演進方向上，一些領先廠商也提出傳送網的SDN化路徑。上海貝爾近期推出了T-SDN的理念，T-SDN的核心是將傳輸設備控制面與數據面分離開來進行網絡自動化和虛擬化，從而實現傳輸業務流量的靈活控制和傳輸效率的提升，為分組網絡及云業務的創新提供良好的傳送平臺。
目前中國移動已經在嘗試SDN與PTN的結合，并推出了S-PTN的架構，在其現網中進行試點。中國移動研究院網絡所所長段曉東也表示，SDN在傳送網的應用具有實際的落地點，SDN與PTN的結合就是中國移動的一次積極嘗試。另外，隨著中國移動快速上馬100G系統，SDN與OTN的結合也是其關注焦點。
傳送網SDN化的現實挑戰
傳送網的SDN化過程依然漫長，而且傳輸思維與IT思維的差異化也進一步增加了演進難度，電信網的IT化不可一蹴而就。
韋樂平認為，傳送網引入SDN的挑戰主要體現在以下幾個層面，高速傳送網物理層成本主要是光層，其IT化對于成本受限于光層的傳送網帶來的好處相對有限；為適應多種應用場景，需要系統的傳輸距離和容量具有很寬的適應性，導致初期的設備高配置，部分抵消了SDN成本的節約優勢；多種傳送體制（SDH、OTN、WDM）的復雜性；SDN與PCE兩條技術路線的演進和融合不定性。
不可否認，各運營商對于傳送網的SDN化進程并不急迫，尤其是相比IP側對SDN的迫切訴求而言，傳送網的SDN化依然存在較長的窗口期。目前各個運營商對于傳送網的部署關鍵依然在提高網絡容量，提升網絡速率，包括100G的現網部署規模依然會繼續擴大，而對于SDN的演進方向而言，還有相當長的一段路要走。 
